Большой баскетбол вернулся в Краснодар. Целых два месяца «Локомотив-Кубань» — в разгар-то сезона — не играл дома. В еврокубке команда больше не принимает участия из-за санкций, наложенных на российские клубы. А в Единой лиге ВТБ краснодарцы пять матчей подряд провели в гостях.
И вот в Краснодаре встретились заклятые соперники: «Локо» и казанский УНИКС. Противостояния было названо матчем недели в Единой лиге ВТБ. И эти авансы оправдались сполна. Поединок получился огненным! И даже вышел за пределы основного времени.
Обе команды претендуют на высокие места в турнире. «Локо» смог практически полностью сохранить состав, чего не удалось многим клубам лиги, краснодарцев покинул только Алан Уильямс. Правда, в этом матче из-за травм не могли помочь «Локо» Стэнтон Кидд и Грег Уиттингтон. Зато вернулся в строй лидер команды Джонатан Мотли, залечивший травму плеча.
Казанская команда перед матчем в Краснодаре являлась лидером турнира. УНИКС лишился ряда легионеров, но смог пригласить новых. Хорват Шакич и американец Джонсон дебютировали за новую команду в Краснодаре.
Игра начиналась для «Локо» не самым лучшим образом. Три дальних броска подряд в течение одной минуты реализовал ветеран российского баскетбола Андрей Воронцевич, и УНИКС, благодаря такому рывку, вышел вперед — 13 : 8. Впрочем, это не ошеломило хозяев площадки: первую четверть они смогли уверенно выиграть. Активен был Мотли, забивавший сверху и совершавший подборы. Как всегда, результативностью блистал Эррик Макколум. И краснодарцы в ответ сделали еще более резкое ускорение, чем соперник,— 12 : 0! Американским легионерам на этом отрезке помог точными бросками воспитанник клуба Александр Щербенев. И «Локо» уже впереди — 20 : 13. Итог стартовой десятиминутки — 28 : 22 в пользу краснодарцев, это еще гостям подсластило ситуацию трехочковое попадание Мэйо за пять секунд до конца.
Вторая четверть развернула ход матча. Много очков набирали казанские легионеры — нигериец Джекери и американец Мэйо, издали удачно бомбардировали краснодарское кольцо Воронцевич и Комолов. УНИКС смог набрать за вторую десятиминутку тридцать очков. Макколум забил буквально с сиреной на большой перерыв, сократив хозяйское отставание,— 47 : 52.
Третья четверть, подчеркнув волнообразный ход матча, снова была за краснодарцами. Здесь они повесили на свое кольцо замок, пропустив только десять очков. Сами забили меньше, чем в любой другой четверти (только восемнадцать очков), но этого хватило, чтобы вернуть себе инициативу. Важным стало дальнее попадание Захара Ведищева, после которого «Локо» вышел вперед — 60 : 59 за полторы минуты до конца четверти. В остаток времени увеличили перевес краснодарцев Мартюк в проходе и «трешкой» Джейлен Барфорд. Гости ответили только штрафными итальянца Марко Списсу — 65 : 62. Легионер УНИКСа провел не лучший свой матч, набрав лишь пять очков.
Заключительная четверть начиналась на равных, постепенно «Локо» наращивал перевес усилиями в первую очередь Макколума, который по итогам всего матча «настрелял» тридцать очков. За две с половиной минуты до конца основного времени точный бросок в прыжке капитана «Локо» Станислава Ильницкого сделал перевес хозяев весьма комфортным — 83 : 75. Однако несколько потерь краснодарцев подсобили гостям, и Джекири с Хезоньей сумели восстановить равенство — 83 : 83 за семнадцать секунд до конца. Исполняющий обязанности главного тренера «Локо» Бранко Максимович взял тайм-аут — и краснодарцы удачно воплотили тренерскую задумку в жизнь: Ильницкий в проходе отправил мяч в кольцо. УНИКС ответил своим перерывом, и Мэйо быстро сравнял счет — 85 : 85. У «Локо» оставался последний тайм-аут и десять секунд на реализацию комбинации. На этот раз Ильницкому не удалось поразить цель, так что команды отправились в овертайм.
Счет в нем открыли гости благодаря Хезонье, потом четыре очка подряд набрал Макколум, он же ассистировал при точном трехочковом броске Мартюку. И тот следом набрал еще и очки из-под кольца — 94 : 91 — впереди «Локо»!
Воронцевич смазал важный трехочковый бросок, упустив шанс сравнять счет. А вот Барфорд и Макколум были безжалостно точны. Дуэт краснодарских американцев набрал в итоге пятьдесят очков, к тридцати очкам Макколума Барфорд добавил двадцать — именно его стараниями «Локо» перевал за сотню. В последней атаке он забил в проходе, заработав заодно бонусный штрафной, который легко реализовал. 101 : 94 — важнейшая победа для «Локо», краснодарцы взяли реванш за поражение в первом круге.
Мотли стал единственным в составе «Локо», кто отметился «дабл-даблом», набрав двенадцать очков и совершив двенадцать же подборов. Наставник краснодарцев Бранко Максимович назвал именно выигрыш подборов главным слагаемым успеха «Локо», в чем согласился с ним и тренер гостей Велимир Перасович. Игроки хозяев совершили на восемь подборов больше. В других компонентах краснодарцы были лучше: они исполняли точнее броски всех ценностей. Также стоит отметить, что по дюжине очков набрали у краснодарцев Мартюк и Щербенев.
Впереди у «Локомотива-Кубани» матч тридцатого марта против «Астаны», который был перенесен с января. УНИКС из-за поражения в Краснодаре уступил первую строчку ЦСКА. «Локо» делит пятое-шестое место с «Пармой» (Пермь).
Главная задача на остаток регулярного сезона для краснодарцев — занять четвертое место, чтобы получить в первом раунде плей-офф преимущество своей площадки. Основным соперником в этом является «Автодор». У команды из Саратова на две победы больше (десять против восьми), но она и провела на две игры больше. Эти соперники еще сыграют друг с другом в заключительном матче гладкого чемпионата, который пройдет в Краснодаре шестнадцатого апреля.